非酒精性脂肪性肝炎（NASH）是一种较常见的慢性肝病，NASH患者发生肝细胞癌（HCC，最常见的肝癌形式）的风险较高，但目前还没有针对NASH本身及其相关后遗症的有效药物疗法，也尚不清楚是哪些肝脏微环境中的分子和细胞将NASH与肝癌联系起来的。
8月15日，Cell Metabolism发表了密歇根大学生命科学研究所的一项最新研究：脂肪细胞分泌的激素Neuregulin 4（NRG4）可以抑制小鼠肝脏肿瘤的生长。这些发现为开发针对HCC的疗法提供了概念验证。
研究人员发现，饮食诱导的NASH的特征是诱导肿瘤相关巨噬细胞(TAM)样巨噬细胞和肝脏中细胞毒性CD8+ T细胞衰竭。脂肪细胞来源的内分泌因子NRG4作为激素检查点，在NASH期间抑制这种病理过程。
在小鼠模型中，敲除NRG4基因后，肿瘤发生事件显著增加，比未敲除的对照组高出2.6倍。另外，NRG4缺失会加重肿瘤易发性肝免疫微环境和NASH相关肝癌的发生。相反，NRG4过表达对小鼠有保护作用。在治疗环境中，重组NRG4-Fc融合蛋白在抑制肝癌和延长小鼠生存方面表现出显著的效力。
所以，NRG4基因在调节肝脏免疫微环境和NASH相关肝细胞癌中发挥重要作用。这些发现为靶向NRG4激素检查点介入肝癌治疗铺平了道路。
当然，在将NRG4用作肝细胞癌的治疗剂之前，还需要进行更多的研究。该团队计划研究提高激素有效性的方法，并更好地了解其对肝脏中巨噬细胞和T细胞的调节作用。
